De la quantité à la qualité : sur la formation de deux marqueurs argumentatifs du français moderne, dans la mesure où et pour autant que

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Résumé

La formation de deux « locutions conjonctives » du français moderne, "pour autant que" et "dans la mesure où", illustre les voies complexes qu’emprunte le phénomène de la grammaticalisation, définie au sens strict comme le passage d’une expression du domaine lexical au domaine morphosyntaxique, ou de manière plus large comme un changement au sein même du champ grammatical. Les modifications affectant le plan formel s’accompagnent de modifications au plan du contenu, transformations qui, dans les deux cas, conduisent à un « affaiblissement » du sens de départ, ou du moins à une perte de la valeur première des termes, ou de certains des termes, qui composent les expressions. C’est ainsi que "dans la mesure où" et "pour autant que" ont plus ou moins abandonné, au cours de leur évolution, leur sens initial, concret, de marqueurs quantitatifs, de proportion, à l’origine de leur formation comme lexie, pour aboutir aujourd’hui à des marqueurs logiques, donc abstraits, relevant du champ argumentatif. Comme ils paraissent de surcroît à peu près synonymes, il est intéressant de comparer leurs évolutions respectives, même si celles-ci sont sans commune mesure : "pour autant que" est en effet attesté dès le moyen français, "dans la mesure où" se constitue bien plus tardivement à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle. Le premier est aujourd’hui complètement démotivé par rapport à son sens initial, tandis que certains contextes semblent réactiver celui du second. En dépit de ces différences, leurs deux parcours présentent tant de points communs, sans parler même de leur quasi synonymie actuelle, que leur approche comparée a semblé mieux à même d’éclairer les différents facteurs qui entrent en jeu dans l’évolution des locutions grammaticales du français.